Exclusiva: China planea cable submarino de Internet de 500 millones de dólares para rivalizar con EE.UU.

[1/4]Los trabajadores instalan el cable submarino 2Africa en la playa de Amanzimtoti, Sudáfrica, el 7 de febrero de 2023. REUTERS/Rogan Ward Adquieren derechos de licencia

SINGAPUR, 6 de abril (Reuters) - Empresas de telecomunicaciones estatales chinas están desarrollando una red submarina de cable de Internet de fibra óptica de 500 millones de dólares que uniría Asia, Oriente Medio y Europa para rivalizar con un proyecto similar respaldado por Estados Unidos, cuatro personas involucradas en el acuerdo dijo a Reuters. El plan es una señal de que una guerra tecnológica cada vez más intensa entre Beijing y Washington corre el riesgo de desgarrar el tejido de Internet.

Los tres principales operadores de China –China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited y China United Network Communications Group Co Ltd(China Unicom)– están diseñando una de las redes de cable submarino más avanzadas y de mayor alcance del mundo, según los cuatro personas que tengan conocimiento directo del plan.

Conocido como EMA (Europa-Oriente Medio-Asia), el cable propuesto uniría Hong Kong con la provincia insular china de Hainan, antes de serpentear hacia Singapur, Pakistán, Arabia Saudita, Egipto y Francia, dijeron las cuatro personas. Pidieron no ser identificados porque no se les permitía discutir posibles secretos comerciales.

El cable, cuya finalización costaría aproximadamente 500 millones de dólares, sería fabricado y tendido por la china HMN Technologies Co Ltd, una empresa de cable de rápido crecimiento cuya empresa predecesora era propiedad mayoritaria del gigante chino de las telecomunicaciones Huawei Technologies Co Ltd, dijeron las personas.

Dijeron que HMN Tech, que es propiedad mayoritaria de Hengtong Optic-Electric Co Ltd, que cotiza en Shanghai, recibiría subsidios del estado chino para construir el cable.

China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech y Hengtong no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo en una declaración a Reuters que "siempre ha alentado a las empresas chinas a llevar a cabo inversiones y cooperación extranjeras" sin comentar directamente sobre el proyecto del cable EMA.

La noticia del cable planeado llega a raíz de un informe de Reuters del mes pasado que reveló cómo el gobierno de Estados Unidos, preocupado por las escuchas de Beijing en datos de Internet, ha frustrado con éxito una serie de proyectos chinos de cable submarino en el extranjero durante los últimos cuatro años. Washington también ha bloqueado licencias para cables submarinos privados planeados que habrían conectado a Estados Unidos con el territorio chino de Hong Kong, incluidos proyectos liderados por Google LLC, Meta Platforms, Inc y Amazon.com Inc.

Los cables submarinos transportan más del 95% de todo el tráfico internacional de Internet. Estos conductos de alta velocidad durante décadas han sido propiedad de grupos de empresas de telecomunicaciones y tecnología que juntan sus recursos para construir estas vastas redes para que los datos puedan moverse sin problemas por todo el mundo.

Pero estos cables, que son vulnerables al espionaje y al sabotaje, se han convertido en armas de influencia en una competencia cada vez mayor entre Estados Unidos y China. Las superpotencias están luchando por dominar las tecnologías avanzadas que podrían determinar la supremacía económica y militar en las próximas décadas.

El proyecto EMA, liderado por China, pretende rivalizar directamente con otro cable que actualmente está construyendo la firma estadounidense SubCom LLC, llamado SeaMeWe-6 (Sudeste Asiático-Oriente Medio-Europa Occidental-6), que también conectará Singapur con Francia, a través de Pakistán. Arabia Saudita, Egipto y media docena de otros países a lo largo de la ruta.

El consorcio del cable SeaMeWe-6, que originalmente incluía a China Mobile, China Telecom, China Unicom y operadores de telecomunicaciones de varias otras naciones, inicialmente eligió a HMN Tech para construir ese cable. Pero una exitosa campaña de presión del gobierno estadounidense hizo que el contrato pasara a manos del SubCom el año pasado, informó Reuters en marzo.

El bombardeo estadounidense incluyó la concesión de millones de dólares en subvenciones de formación a empresas de telecomunicaciones extranjeras a cambio de que eligieran SubCom en lugar de HMN Tech. El Departamento de Comercio de EE. UU. también impuso sanciones a HMN Tech en diciembre de 2021, alegando que la empresa tenía la intención de adquirir tecnología estadounidense para ayudar a modernizar el Ejército Popular de Liberación de China. Esa medida socavó la viabilidad del proyecto al hacer imposible que los propietarios de un cable construido por HMN vendieran ancho de banda a empresas tecnológicas estadounidenses, normalmente sus mayores clientes.

China Telecom y China Mobile se retiraron del proyecto después de que SubCom ganara el contrato el año pasado y, junto con China Unicom, comenzaran a planificar el cable EMA, dijeron las cuatro personas involucradas. Se espera que las tres empresas de telecomunicaciones chinas de propiedad estatal posean más de la mitad de la nueva red, pero también están cerrando acuerdos con socios extranjeros, dijeron las personas.

Los operadores chinos firmaron este año memorandos de entendimiento separados con cuatro empresas de telecomunicaciones, dijeron las personas: la francesa Orange SA, Pakistan Telecommunication Company Ltd (PTCL), Telecom Egypt y Zain Saudi Arabia, una unidad de la empresa kuwaití Mobile Telecommunications Company KSCP.

Las compañías chinas también han mantenido conversaciones con Singapore Telecommunications Limited, una empresa controlada por el estado comúnmente conocida como Singtel, mientras que otros países de Asia, África y Medio Oriente también están siendo contactados para unirse al consorcio, dijeron las personas involucradas.

Orange se negó a hacer comentarios. Singtel, PTCL, Telecom Egypt y Zain no respondieron a solicitudes de comentarios.

La empresa de cable estadounidense SubCom declinó hacer comentarios sobre el cable rival. El Departamento de Justicia, que supervisa un grupo de trabajo interinstitucional para salvaguardar las redes de telecomunicaciones estadounidenses del espionaje y los ataques cibernéticos, declinó hacer comentarios sobre el cable de la EMA.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos apoya una Internet libre, abierta y segura. Los países deberían priorizar la seguridad y la privacidad “excluyendo completamente a los proveedores no confiables” de las redes inalámbricas, cables terrestres y submarinos, satélites, servicios en la nube y centros de datos, dijo el portavoz, sin mencionar a HMN Tech ni a China. El Departamento de Estado no respondió a las preguntas sobre si montaría una campaña para persuadir a las empresas de telecomunicaciones extranjeras de no participar en el proyecto de cable EMA.

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo en su comunicado que se oponía a la "violación de las normas internacionales establecidas" por parte de Estados Unidos en torno a la cooperación con cables submarinos.

"Estados Unidos debería dejar de fabricar y difundir rumores sobre las llamadas 'actividades de vigilancia de datos' y dejar de difamar y difamar a las empresas chinas", decía el comunicado.

Los grandes proyectos de cables submarinos suelen tardar al menos tres años en pasar desde su concepción hasta su entrega. Las empresas chinas esperan finalizar los contratos a finales de año y tener el cable EMA en línea a finales de 2025, dijeron las personas involucradas.

El cable daría a China ganancias estratégicas en su disputa con Estados Unidos, dijo a Reuters una de las personas involucradas en el acuerdo.

En primer lugar, crearía una nueva conexión súper rápida entre Hong Kong, China y gran parte del resto del mundo, algo que Washington quiere evitar. En segundo lugar, brinda a los operadores de telecomunicaciones respaldados por el Estado de China mayor alcance y protección en caso de que en el futuro queden excluidos de los cables respaldados por Estados Unidos.

"Es como si cada parte se estuviera armando con ancho de banda", dijo un ejecutivo de telecomunicaciones que trabaja en el acuerdo.

La construcción de cables paralelos respaldados por Estados Unidos y China entre Asia y Europa no tiene precedentes, dijeron las cuatro personas involucradas en el proyecto. Es una señal temprana de que la infraestructura global de Internet, incluidos cables, centros de datos y redes de telefonía móvil, podría dividirse durante la próxima década, dijeron a Reuters dos analistas de seguridad.

Los países también podrían verse obligados a elegir entre utilizar equipos de Internet aprobados por China o redes respaldadas por Estados Unidos, afianzando divisiones en todo el mundo y haciendo que las herramientas que impulsan la economía global, como la banca en línea y los sistemas satelitales de posicionamiento global, sean más lentas y menos confiables, dijo. Timothy Heath, investigador de defensa de RAND Corporation, un grupo de expertos con sede en Estados Unidos.

"Parece que vamos por un camino en el que habrá una Internet liderada por Estados Unidos y un ecosistema de Internet liderado por China", dijo Heath a Reuters. “Cuanto más se desconectan Estados Unidos y China en el ámbito de la tecnología de la información, más difícil resulta llevar a cabo el comercio global y las funciones básicas”.

Antonia Hmaidi, analista del Instituto Mercator de Estudios de China con sede en Berlín, dijo que Internet funciona muy bien porque no importa a dónde deban viajar los datos, puede recorrer múltiples rutas diferentes en el tiempo que lleva leer esta palabra.

Hmaidi dijo que si los datos tienen que seguir rutas aprobadas en Washington y Beijing, entonces será más fácil para Estados Unidos y China manipular y espiar esos datos; los usuarios de Internet sufrirán una degradación del servicio; y será más difícil interactuar o hacer negocios con personas de todo el mundo.

"Y de repente todo el tejido de Internet no funciona como estaba previsto", dijo Hmaidi.

La batalla de ojo por ojo por el hardware de Internet refleja el conflicto que tiene lugar por las aplicaciones de redes sociales y los motores de búsqueda creados por empresas estadounidenses y chinas.

Estados Unidos y sus aliados han prohibido el uso de la aplicación de videos cortos TikTok, de propiedad china, en dispositivos gubernamentales debido a preocupaciones de seguridad nacional. Numerosos países han expresado temor de que el gobierno chino obtenga acceso a los datos que TikTok recopila sobre sus usuarios en todo el mundo.

Mientras tanto, China ya restringe los sitios web que sus ciudadanos pueden ver y bloquea las aplicaciones y redes de muchos gigantes tecnológicos occidentales, incluidos Google, YouTube, Facebook y Twitter.

Información de Joe Brock Información adicional de Brenda Goh en Shanghai; Ryan Woo y Michel Rose en Beijing; Ariba Shahid en Karachi; Aziz El Yaakoubi en Riad y Silvia Aloisi en ParísEdición de Marla Dickerson

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