Dentro de la empresa de cables submarinos que ayuda en secreto a Estados Unidos a enfrentarse a China

SubCom, una empresa de Nueva Jersey nacida de un proyecto de espionaje de la Guerra Fría, se ha convertido en un actor clave en la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China. Está tendiendo cables de Internet en el fondo del océano para impulsar el poder económico y militar de Washington, incluida una misión clandestina a una base naval en una isla remota, según puede revelar Reuters.

Por JOE BROCK

Presentada el 6 de julio de 2023 a las 11 a. m. GMT

El 10 de febrero del año pasado, el cablero CS Dependable apareció frente a las costas de la isla de Diego García, un atolón del Océano Índico que alberga una discreta base naval estadounidense.

Durante el mes siguiente, la tripulación del barco tendió de forma encubierta un cable submarino de fibra óptica hasta la base militar, una operación denominada "Gran Ola", según cuatro personas con conocimiento directo de la misión, así como un análisis de Reuters de satélites. imágenes y datos de seguimiento de barcos.

El nuevo enlace de Internet ultrarrápido con Diego García, del que no se había informado anteriormente, impulsará la preparación militar estadounidense en el Océano Índico, una región donde China ha ampliado su influencia naval durante la última década.

El CS Dependable es propiedad de SubCom, un fabricante de cables de una pequeña ciudad de Nueva Jersey que está desempeñando un papel enorme en una carrera entre Estados Unidos y China por controlar tecnologías militares y digitales avanzadas que podrían decidir qué país emerge como la superpotencia preeminente del mundo.

SubCom, una empresa nacida de un proyecto estadounidense de la Guerra Fría para espiar submarinos soviéticos, está viviendo una doble vida.

Públicamente, es uno de los mayores desarrolladores del mundo de cables submarinos de fibra óptica para empresas de telecomunicaciones y gigantes tecnológicos como Google, Amazon, Microsoft y Meta Platforms de Alphabet.

Detrás de escena, SubCom es el contratista exclusivo de cables submarinos para el ejército de EE. UU. y tiende una red de cables de Internet y vigilancia a lo largo del fondo del océano, según las cuatro personas con conocimiento del asunto: dos empleados de SubCom y dos miembros del personal de la Armada de EE. UU. Las personas pidieron no ser identificadas porque no estaban autorizadas a discutir las operaciones.

Este doble papel ha hecho que el SubCom sea cada vez más valioso para Washington a medida que la infraestructura global de Internet –desde cables submarinos hasta centros de datos y redes móviles 5G– corre el riesgo de fracturarse en dos sistemas, uno respaldado por Estados Unidos y el otro controlado por China.

SubCom es propiedad de Cerberus Capital Management, una firma de capital privado con sede en Nueva York que ha invertido en contratistas de defensa y activos de seguridad nacional. El año pasado, Cerberus pagó 300 millones de dólares por un astillero filipino en una antigua base de la Marina estadounidense cerca del Mar de China Meridional, superando a sus competidores chinos por el control de un sitio estratégico en una región donde Beijing ha estado demostrando su fuerza militar.

Cerberus está dirigido por Stephen Feinberg, un donante político multimillonario a quien el expresidente Donald Trump reclutó para formar parte de la Junta Asesora de Inteligencia del Presidente, que asesora al comandante en jefe en asuntos de inteligencia exterior de Estados Unidos.

SubCom, Cerberus y Feinberg no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Al conocer los hallazgos de Reuters, un portavoz de la Flota del Pacífico de la Marina de los EE. UU. confirmó la existencia de un nuevo cable submarino de Internet de alta velocidad para Diego García. Fue el primer reconocimiento oficial de ese cable.

"La resiliencia, redundancia y seguridad de nuestra infraestructura de comunicaciones representa una máxima prioridad para la Flota del Pacífico de EE. UU.", dijo el portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico.

El comunicado decía que la Marina no podía discutir detalles específicos por razones de seguridad operativa. La Marina no respondió a las preguntas de Reuters sobre SubCom ni nombró a la compañía en su comunicado.

El viaje de SubCom desde un experimento de la Guerra Fría hasta un constructor global de cables y ahora un actor oscuro en la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China se detalla en esta historia por primera vez.

Reuters está revelando detalles del proyecto Diego García y los vínculos cada vez más profundos del SubCom con el Pentágono. La agencia de noticias también es la primera en informar sobre un contrato confidencial que la compañía obtuvo del gigante tecnológico Google para construir la red privada de Internet submarina más grande del mundo.

Esa asociación es el tipo de proyecto estadounidense que el presidente Joe Biden ha estado pidiendo en su campaña para promover las tecnologías avanzadas estadounidenses.

Google no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los cables submarinos transmiten el 99% de todo el tráfico transcontinental de Internet, incluidos los chats de mensajería instantánea, las transacciones bursátiles y los secretos militares. Esta red submarina se ha convertido en una de las armas clave en la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China, como se detalla en una investigación de Reuters publicada en marzo. Los cables submarinos son vulnerables al sabotaje y al espionaje, y Beijing y Washington se han acusado mutuamente de intervenir cables para espiar datos o llevar a cabo ciberataques.

La creciente importancia del SubCom para Estados Unidos se puede dividir en dos categorías, una militar y otra económica, según dos funcionarios de la industria de cables submarinos que han trabajado en proyectos del gobierno estadounidense.

En primer lugar, Washington necesita que el SubCom amplíe la red de cables submarinos de la Armada para que pueda coordinar mejor las operaciones militares y mejorar la vigilancia de la creciente flota de submarinos y buques de guerra de China, dijeron las personas. En segundo lugar, la administración Biden quiere que SubCom construya más cables submarinos comerciales de Internet controlados por empresas estadounidenses, una estrategia destinada a garantizar que Estados Unidos siga siendo el principal custodio de Internet, según los dos funcionarios de la industria.

SubCom opera seis barcos tendidos de cables: embarcaciones de alta mar hechas a medida y equipadas con enormes tambores de almacenamiento para contener haces de cable de fibra óptica. La Armada sólo tiene un barco de este tipo, el USNS Zeus, de 40 años de antigüedad, un barco tan viejo que se limita a realizar reparaciones, según Eckhard Bruckschen, director de Undersea Cable Consultancy, con sede en el Reino Unido.

“El SubCom es indispensable para Estados Unidos si quiere controlar los cables submarinos. No tienen a nadie más”, dijo Bruckschen a Reuters.

Sólo hay cuatro grandes empresas en el mundo que fabrican y tienden cables submarinos: la estadounidense SubCom, la japonesa NEC Corporation, la francesa Alcatel Submarine Networks y la china HMN Tech.

Para proyectos sensibles en Estados Unidos, Washington sólo trabaja con SubCom, según cinco fuentes de la industria que han trabajado en proyectos con la compañía de cable.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos y la Casa Blanca no respondieron a solicitudes de comentarios.

Escoger lados

Hasta que hace cinco años se intensificó la represión estadounidense contra las empresas tecnológicas chinas, SubCom tendía cables para las empresas de telecomunicaciones y tecnología de todo el mundo, incluidas las grandes operadoras estatales chinas.

Ya no. La empresa de cable ahora trabaja casi exclusivamente para el ejército estadounidense y las grandes empresas tecnológicas estadounidenses, dijeron a Reuters dos empleados del SubCom.

El giro del SubCom refleja un cambio radical que se está produciendo en la industria de la infraestructura de Internet, que durante mucho tiempo ha considerado que elegir bando en la política de las grandes potencias es malo para los negocios. Pero las sanciones estadounidenses a las empresas tecnológicas chinas y un aumento de las políticas proteccionistas comerciales bajo Biden y su predecesor Trump han obligado a las empresas tecnológicas estadounidenses a trabajar principalmente con empresas y países considerados amigos de Estados Unidos.

En 2020, el Departamento de Justicia de EE. UU. impidió que Google, Meta y Amazon construyeran cables de fibra óptica desde Estados Unidos a Hong Kong debido a preocupaciones sobre el espionaje chino.

Microsoft –cuyo presidente, Brad Smith, dijo en 2017 que el sector tecnológico debía ser una “Suiza digital neutral”– anunció en mayo que había descubierto piratas informáticos patrocinados por el Estado chino que atacaban la infraestructura crítica de Estados Unidos, un raro ejemplo de una gran empresa tecnológica denunciando Beijing por espionaje. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Mao Ning, dijo en ese momento que las acusaciones eran parte de una campaña de desinformación estadounidense, describiendo a Estados Unidos como el “imperio de la piratería informática”.

En diciembre del año pasado, el Pentágono otorgó contratos de computación en la nube por valor de 9 mil millones de dólares a Google, Amazon, Microsoft y Oracle, confiando a estas empresas la tarea de mantener los secretos más guardados de Estados Unidos bajo llave y candado digital.

"Silicon Valley está despertando a la realidad de que tiene que elegir un bando", dijo Jacob Helberg, ex jefe de política de noticias de Google y miembro de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China, una agencia gubernamental.

Google no respondió a una solicitud de comentarios. Amazon, Microsoft y Oracle declinaron hacer comentarios.

La lealtad de SubCom es especialmente importante porque es la única empresa importante de cable submarino de Estados Unidos. Con sede en el tranquilo barrio de Eatontown, Nueva Jersey, SubCom obtuvo un contrato de 10 millones de dólares al año en 2021 del Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT) para gestionar una flota de dos embarcaciones para proporcionar seguridad de cables submarinos, según un empleado de SubCom. y un miembro del personal de la Marina con conocimiento del acuerdo. Un aviso del DOT de 2020 a los posibles solicitantes decía que los ganadores serían responsables de tender, mantener y reparar cables submarinos para apoyar la seguridad nacional y los intereses económicos de EE. UU., en asociación con el Departamento de Defensa.

Los barcos del SubCom CS Dependable y CS Decisive ahora forman la primera flota de seguridad por cable del gobierno de EE. UU., dijeron las personas.

El DOT y el SubCom no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Operación 'Gran Ola'

Uno de los destinos de CS Dependable fue Diego García, un atolón en forma de herradura que alberga portaaviones y submarinos estadounidenses y cuenta con un aeródromo capaz de aterrizar bombarderos de largo alcance.

Situado en el corazón del Océano Índico, Diego García es un territorio británico de ultramar. Desde la década de 1970, Gran Bretaña ha permitido que Estados Unidos opere una base naval allí. La isla alberga actualmente a unas 3.000 personas, incluidos marineros de la Armada, familiares y personal de apoyo, dijeron a Reuters dos personas que han trabajado en el atolón, hablando bajo condición de anonimato. Diego García cuenta con tiendas, restaurantes, bares y playas vírgenes, dijeron las personas.

Antes del tendido del nuevo cable submarino, la base de la isla accedía a Internet a través de satélites, que son más lentos y menos fiables que los cables, dijeron las dos personas.

La operación submarina clandestina del CS Dependable en Diego García nunca fue mencionada públicamente por los participantes en el acuerdo comercial que la hizo posible. Más bien, ocultaron cuidadosamente el componente militar estadounidense dentro de un proyecto de cable más grande del sector privado, según cuatro fuentes de la industria del cable submarino con conocimiento del acuerdo.

En 2020, SubCom anunció que un magnate tecnológico australiano le había encargado tender un cable comercial de Internet por valor de 300 millones de dólares desde Australia hasta el Sultanato de Omán en la Península Arábiga, una ruta que atraviesa el Océano Índico.

Ese proyecto, conocido como Oman Australia Cable, fue encabezado por SUBCO, una empresa de inversión en cables submarinos con sede en Brisbane, propiedad del empresario australiano Bevan Slattery.

La industria se mostró escéptica sobre la viabilidad comercial de la ruta, dado que serviría principalmente a un pequeño grupo de empresas de telecomunicaciones australianas que ya tenían acceso a múltiples cables que atraviesan el Sudeste Asiático hasta Medio Oriente, dijeron a Reuters cinco fuentes de la industria.

El empalme secreto

SubCom anunció en 2020 que estaba construyendo un cable submarino comercial de Internet desde Australia a Omán. El proyecto de 300 millones de dólares incluía un enlace clandestino con una base de la Marina de los Estados Unidos en la remota isla de Diego García en el Océano Índico, que fue financiado por el Pentágono.

Fuentes: TeleGeografía; Tierra natural

Lo que muchos de ellos no sabían era que el Pentágono había pagado alrededor de un tercio de todo el cable con la condición de que incluyera un empalme que conectara su troncal comercial con Diego García, dijeron a Reuters dos de las personas con conocimiento del proyecto.

La Flota del Pacífico de EE.UU., en su declaración a Reuters, dijo que Oman Australia Cable de SUBCO ofrecía “una oportunidad única” para conectar la remota isla con un cable submarino de Internet de fibra óptica.

El comunicado decía que la Flota del Pacífico de EE.UU. se asoció con empresas que tendían el cable Omán Australia para extender un ramal hasta Diego García, pero no reveló cuánto pagó por el ramal.

"Esta asociación ha aumentado la resiliencia digital y la seguridad de nuestra infraestructura de comunicaciones en el Indo-Pacífico", dice el comunicado.

Si bien la Marina no había dicho nada oficialmente sobre el cable hasta ahora, los marineros del Diego García fueron avisados ​​el año pasado. El capitán Richard Payne, entonces comandante del Diego García, mencionó el cable durante una aparición especial el 9 de febrero en la estación de radio local de la base, “99.1 The Eagle”, cuya grabación fue publicada en la página de Facebook de la estación de radio de la Marina.

Payne, que estaba respondiendo preguntas enviadas por los oyentes, se ofreció a decir que se podía avistar un barco inusual frente a la costa occidental de Diego García.

“Muy pronto vamos a tener fibra óptica aquí en la isla”, dijo Payne al presentador del programa, Alex Kerska o “DJ Special K”, durante el segmento en el que también abordó las quejas por los altos precios de la cerveza en el atolón y llamó a los residentes de la isla para asistir a un torneo de kickball.

“A partir de hoy (o) mañana, tenemos el barco tendido de cables que se encuentra ahora frente a la costa. Es una empresa comercial que hace eso... Es un barco muy interesante”, continuó Payne, sin nombrar la empresa ni el barco.

Payne, que ahora trabaja en la oficina del Subsecretario de Defensa para Inteligencia y Seguridad, no respondió a una solicitud de comentarios.

El barco al que se refería Payne era el CS Dependable, según fuentes del SubCom y de la Marina con conocimiento de la operación.

El buque CS Reliance de SubCom tendió la primera mitad del cable comercial desde Perth, Australia, hasta el centro del Océano Índico. A partir de ahí, CS Dependable tomó el control, pasando el empalme a Diego García y colocando el resto del tronco principal hasta Omán, dijeron las personas.

Reuters analizó imágenes de satélite y datos de seguimiento de barcos en Eikon, la plataforma de análisis financiero propiedad del London Stock Exchange Group. Esa información mostró que el CS Dependable operó alrededor de Diego García en febrero y marzo de 2022 y luego navegó hacia Omán.

La delicada operación fue posible gracias a una amistad de décadas entre tres veteranos de la industria del cable submarino, según dos personas con conocimiento de los tratos.

La coordinación del fin del Pentágono estuvo Catherine Creese, una ex oficial de la Guardia Costera de los EE. UU. que ahora es directora de la Oficina de Protección de Cables del Fondo Naval de los EE. UU., la unidad que supervisa los cables submarinos de la Armada.

Antes de unirse a la Marina en 2006, Creese trabajó en SubCom durante 11 años, época en la que se conocía como Tyco Telecommunications. Allí trabajó en estrecha colaboración con el hombre que ahora es el director ejecutivo de SubCom, David Coughlan, según dos ex empleados de SubCom que trabajaron con Coughlan y Creese.

Coughlan y Creese planificaron y ejecutaron la operación Diego García, según un empleado actual del SubCom y un miembro del personal de la Marina.

Creese y Coughlan no respondieron a las solicitudes de comentarios. La Marina de los EE.UU. no respondió a las preguntas sobre la participación de Creese.

'Los sueños se hacen realidad'

Mientras tanto, vender el cable a inversores era competencia de Slattery, el empresario australiano, que ha hecho una fortuna construyendo y vendiendo cables submarinos privados. En una industria conservadora, el empresario se destaca como un personaje sociable y franco que está dispuesto a asumir proyectos arriesgados, según tres fuentes de la industria que han trabajado con Slattery.

Slattery no respondió a las solicitudes de comentarios.

Coughlan, de SubCom, ayudó a Slattery a lograr su primer acuerdo importante de cable a finales de la década de 2000, encaminándolo a convertirse en uno de los magnates tecnológicos más ricos de Australia, según dos fuentes de la industria con conocimiento del asunto.

Ese proyecto, un cable construido por SubCom que corre entre Brisbane y Guam, un territorio insular del Pacífico estadounidense que también alberga una base naval, casi llevó a Slattery a la quiebra, dijo el empresario a Australian Financial Review en una entrevista de 2016.

Gracias a proveedores comprensivos, Slattery logró que ese cable, conocido como PIPE, pasara la línea, según el artículo de Financial Review. Fundamentalmente, SubCom, el principal proveedor del proyecto, otorgó crédito a Slattery para terminar el cable, dijeron las dos fuentes de la industria.

Slattery vendió la empresa propietaria del cable PIPE por 373 millones de dólares australianos (248 millones de dólares) en 2010, la primera de una serie de apuestas exitosas en infraestructura tecnológica. Slattery tiene un patrimonio neto personal de 564 millones de dólares australianos (375 millones de dólares), según una “Lista de ricos” de 2020 publicada por Financial Review.

El empresario presentó en declaraciones públicas el Cable Omán Australia como una alternativa a la ruta tradicional entre Australia y Oriente Medio que pasa por el Sudeste Asiático. Nunca se mencionó el acicate de Diego García.

Ya existía un plan para tal proyecto. El cable de Slattery fue esencialmente una reactivación y un desvío de un plan de 2017 para construir un cable entre Australia y la República de Djibouti en el Cuerno de África, con un vínculo secreto con Diego García financiado por el Pentágono, según una persona directamente involucrada en ese acuerdo. . Yibuti es el sitio de la primera base militar de China en el extranjero, que se inauguró en 2017.

El cable propuesto anteriormente, conocido como Australia West Express, nunca se construyó porque la compañía estadounidense detrás del proyecto, GoTo Networks, no pudo asegurar la inversión privada necesaria para cubrir la parte no financiada por el Pentágono, dijo la persona.

El barco cable del SubCom rastreado cerca de una remota base de la Armada de EE. UU.

El CS Dependable pasó semanas en las aguas alrededor de Diego García en febrero y marzo de 2022, según muestran los datos de seguimiento del barco. En este período, la tripulación del barco tendió un cable submarino secreto de Internet de fibra óptica a una base de la Marina de los EE. UU. en el atolón, según fuentes del SubCom y de la Marina.

Fuente: Refinitiv Eikon

John Mariano, quien era el director ejecutivo de la ahora desaparecida GoTo Networks, declinó hacer comentarios. El Departamento de Defensa de Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios. Un funcionario de la oficina del presidente en Djibouti declinó hacer comentarios.

Los cables suelen ser propiedad de un consorcio de empresas de telecomunicaciones y tecnología que distribuyen el costo y el riesgo. Ocasionalmente, empresarios o firmas de capital privado construyen un cable según las especificaciones con el objetivo de vender ancho de banda a operadores y empresas de tecnología antes de invertir el cable para obtener ganancias.

Slattery es un maestro en este tipo de acuerdos, dijeron a Reuters dos personas que trabajaron con él. Utilizó su experiencia y contactos para atraer suficientes inversores para complementar la financiación del Pentágono para construir el cable Omán Australia, dijeron las dos personas.

El cable de 10.000 kilómetros fue inaugurado oficialmente por el primer ministro australiano, Anthony Albanese, en octubre de 2022. Incluye un empalme con las Islas Cocos, un territorio australiano que comprende un grupo de pequeñas islas entre Sri Lanka y Australia. El ejército australiano ha estado buscando la aprobación parlamentaria de fondos para mejorar un aeródromo allí y realizar otras mejoras destinadas a fortalecer sus capacidades de vigilancia marítima en la región.

El 19 de noviembre de 2022, Slattery tuiteó una foto grupal en la que aparecían él y Albanese, ambos con amplias sonrisas, celebrando el cable y el equipo que hizo “los sueños realidad”.

La oficina de Albanese no respondió a una solicitud de comentarios sobre el proyecto, su financiación o posibles usos militares. En un tweet del 22 de octubre de 2022 enviado desde su cuenta de Twitter, elogió la velocidad, la seguridad y la confiabilidad del cable, y se jactó de que podía transmitir "más de 65 millones de programas de Netflix simultáneamente".

El gobierno de Omán no respondió a una solicitud de comentarios.

palancas de poder

El papel del SubCom en el proyecto marcó un regreso a sus raíces de la Guerra Fría.

La empresa se fundó en 1955, según su sitio web, el año en que se tendió el primer sistema de cable telefónico transatlántico submarino entre Escocia y Terranova. Ese cable fue desplegado por la unidad de cable submarino de AT&T, que eventualmente se convertiría en SubCom.

Los verdaderos orígenes del negocio de cables submarinos de AT&T se remontan a cinco años antes, cuando la Marina de los EE. UU. encargó a la compañía que construyera una red de cables de vigilancia submarinos para escuchar a los submarinos soviéticos, según tres ex empleados con conocimiento del asunto.

El proyecto se conoció como Sound Surveillance System o “Proyecto César”, según un documento desclasificado sobre el programa disponible en el sitio web de la Marina de los EE. UU. El documento no menciona la participación de AT&T.

Una vez que se completó el proyecto de la Marina, el proyecto de cable submarino de AT&T se transformó en un negocio comercial, dijeron los ex empleados.

AT&T no respondió a una solicitud de comentarios.

En 1997, AT&T vendió su operación de tendido de cables, incluida una flota de barcos, a Tyco International, una empresa de seguridad con sede en Nueva Jersey. En 2018, Tyco vendió la unidad de cable, en ese momento denominada TE SubCom, por 325 millones de dólares a Cerberus, la firma de capital privado de Nueva York.

SubCom no hace públicos muchos detalles sobre su negocio. La empresa tiene más de 1.300 empleados y unos ingresos anuales de 344 millones de dólares, según datos de Eikon.

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El año pasado, SubCom firmó un “acuerdo marco de servicios” con Google, uno de los mayores inversores del mundo en cables submarinos de Internet, según dos personas con conocimiento del acuerdo.

Ese contrato, que según las personas vale cientos de millones de dólares, podría ayudar a Google a construir la red de datos privada más grande del mundo, conectando centros de datos en la nube en todo el mundo con una red de cables submarinos fabricados por SubCom.

Google no respondió a una solicitud de comentarios.

Más cables submarinos y centros de datos en manos de empresas estadounidenses como Google y SubCom son una victoria para Washington, que busca mantener a las empresas chinas alejadas del hardware de Internet que sustentará el progreso económico y militar global en las próximas décadas, dijo Kellee Wicker. director del Programa de Innovación en Ciencia y Tecnología del Wilson Center, un grupo de expertos con sede en Washington.

"Los cables son una enorme palanca de poder", dijo Wicker. "Si no puedes controlar estas redes directamente, lo que quieres es una empresa en la que puedas confiar para controlarlas".

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